Indigo Blue Tomb Figure Rabbit 藍釉兎

英語の後に日本語が続きます。

This 10cm-tall Tang sancai tomb figure is housed at the Tokyo National Museum. I first thought it was a mouse, but it was a rabbit. Either way, it's so chubby and cute, isn't it?

Rabbit, 8th century, Tang dynasty 藍釉兎

What caught my eye was not its plump figure, but its indigo blue—an impossible color for a rabbit. According to Sachio Yoshioka, the late Japanese master dyer and textile historian, Japan has two types of indigo blue depending on how the vat is prepared. The blue produced using fermented indigo leaves (sukumo) and hardwood ash lye (such as sawtooth oak) is paler, and its use was restricted to the Tokugawa shogunate and its three branch families. On the other hand, indigo made with lime or softwood ash lye is darker and longer-lasting, making it the variety used by commoners.

Although this rabbit is made in China, its blue color is clearly the high-grade indigo defined in Yoshioka’s classification.

Source: Nihon (or Nippon) no iro jiten (Dictionary of colors in Japan), Sachio Yoshioka

As a tomb figure, this rabbit was originally made to be buried. How could anyone leave such a beautiful and cute creature underground? But thanks to that choice, we can now enjoy this 1,000-year-old, plump little stoneware rabbit with its noble blue glaze at the Tokyo National Museum.

Stoneware with blue lead glaze

Posted on 2/16/2020

Revised on 10/26/2026

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東京国立博物館に鎮座していた10センチほどの藍釉兎です。唐三彩の鎮墓獣で埋葬品の一種です。

名前の通り藍色です。染色家の故吉岡幸男氏によると、日本には「清楚な藍色」と「濃藍色」の2種類があり、前者は徳川（御三）家のみに許された藍、後者はしっかり染まった庶民の藍だとのこと。違いは「藍の建て方」で、「清楚な藍」には堅木の木灰から作ったアルカリ性の水溶液と蒅*が使われ、「濃藍」には石灰や他の木灰が併用されるそうです。藍釉兎は唐のものですが、その藍色は「清楚な藍」に当たるのではないでしょうか。

* 藍の葉を発酵させてつくった染料

ちなみに「藍を建てる」とは「水に溶けない藍を発酵という過程で可溶化させ、染色出来る状態にすること」を言います。

でも考えてみたらこのうさぎちゃん、埋めるために作られたんですね。ちょっとびっくりです。でもそのおかげで今1,000年以上前の藍色を愛でることができる。不思議な気持ちになりました｡｡｡

初稿　2/16/2020

改訂　10/26/2026

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