White Jade Sculptures with Hidden Messages 白玉文鎮に隠されたメッセージ

英語の後に日本語が続きます。

These are Chinese sculptures carved from white jade, housed at the Tokyo National Museum. They're all beautiful, but what interested me was not their beauty, but their hidden messages.

Incense burner in shape of cooking vessel, 18th to 19th century, Qing dynasty
白玉牡丹獅子飾鼎形香炉

The body of the incense burner in the first picture is decorated with a relief carving of Taotie (2nd photo), one of the four evil creatures of the world in ancient Chinese mythology. While nobody knows exactly what the monster signifies, some scholars believe the Taotie motif serves as a warning to people who covet power and wealth, whereas others interpret the figure as a dog-headed, double-bodied beast embodying greed and gluttony. (Wikipedia)

The carving in the third photo is a paperweight featuring a monkey on horseback. What message do you think is hidden? 'On horseback' means 'soon' or 'immediately' in Chinese, while 'monkey or 猴' is a homophone for 'feudatory or 候.' So, the hidden message is that the recipient will soon be promoted to a high rank. It's so subtle. I love it!

The crab-shaped paperweight in the fourth photo symbolizes passing the Chinese imperial exam (keju) with high marks (甲)—a pun on the sound of a crab shell.

I recently learned that understanding pre-modern Western paintings requires a deep knowledge of their historical and social context. Gaining knowledge deepens understanding.

Taotie, an evil creature in ancient Chinese mythology 饕餮

Paperweight in shape of monkey on horseback, 19th century, Qing dynasty
白玉馬上封候書鎮

Paperweight in shape of crab, 19th century, Qing dynasty 白玉蟹書鎮

Posted on 2/19/2020

Revised on 10/26/2026

(If you wish to post your comment but don't have a Google account, select "anonymous" from the drop down menu titled "comment as"!)

上から「白玉牡丹獅子飾鼎形香炉」、「白玉馬上封候書鎮」、「白玉蟹書鎮」です。いずれも清の時代の18～19世紀に作られました。もちろんきれいですが、それより面白いのはそれぞれにメッセージが隠されていることです。

「白玉牡丹獅子飾鼎形香炉」の器体には「饕餮」という古代中国の怪獣の顔が浮き彫りにされています。定説はありませんが、ウィキペディアによると、権力や欲への警告とも言われています。

二つ目（3枚目）の「白玉馬上封候書鎮」は馬の背にサルがしがみついている様子です。中国語で馬上は「まもなく」、サルを意味する猴と候は発音が同じであることから、「間もなく候に封ぜられる、領土を与えられ諸侯に取り立てられる」ことを意味するそうです。

そして「白玉蟹書鎮」には「科挙に優秀な成績で合格する」というメッセージが込められているとのこと。優秀な成績を意味する「甲」の発音が、蟹の甲羅に通じるからだそうです。

こういう繊細かつさりげない（もってまわった？）伝え方、嫌いじゃありません｡｡｡ 西洋絵画を理解するにも、歴史や社会的背景の知識が必要です。知識は理解を深める。最近とみにそう思います。

初稿　2/19/2020

改訂　10/26/2026

(Google アカウントを持ってない方がコメントする場合は、「Google アカウント」をクリックし、「匿名」か「名前/URL」を選択してからご記入ください！)